A escolha do candidato a vice na chapa da candidata democrata à presidência, Kamala Harris, tem uma conexão de décadas com a China. Mas aos olhos de Pequim, isso pode não ser necessariamente uma boa notícia.
Tim Walz se mudou para a China logo após se formar na faculdade, em 1989, para dar aulas em uma escola de ensino médio por um ano, e depois retornou frequentemente ao país durante uma década, levando estudantes americanos em intercâmbios culturais de verão.
O governador de Minnesota, de 60 anos, falou com carinho sobre seu tempo na China e sobre as pessoas que conheceu lá, e sua familiaridade com o país e empatia pelo povo trazem uma perspectiva pessoal e diferenciada sobre o maior rival estratégico dos Estados Unidos, algo raro entre seus colegas políticos.
Alguns oponentes republicanos aproveitaram essa experiência para acusar Walz de ser “pró-China”, mas o candidato a vice-presidente democrata tem um longo histórico de críticas à liderança autoritária chinesa.
Walz mudou-se para a China em um momento tumultuado e politicamente carregado, pouco após o massacre da Praça da Paz Celestial, quando o Partido Comunista enviou tanques para reprimir violentamente protestos pacíficos pró-democracia liderados por estudantes em Pequim. Ao retornar para casa em Nebraska, em 1990, ele disse a um jornal local que sentia que o povo chinês havia sido maltratado pelo governo por anos.
“Se eles tivessem a liderança adequada, não haveria limites para o que poderiam realizar. Eles são pessoas tão gentis, generosas e capazes”, disse ele ao jornal Star-Herald na época.
Durante seu tempo no Congresso, de 2007 a 2019, Walz mobilizou apoio para ativistas chineses presos. Ele se encontrou com o Dalai Lama, o líder espiritual tibetano exilado e odiado por Pequim, e com Joshua Wong, o jovem ativista pró-democracia de Hong Kong, agora preso por seu ativismo contra o crescente controle de Pequim.
“Quanto mais ele entende a China, mais ele sente pena do povo chinês, e mais crítico ele se torna dos governantes, disse Shen Dingli, analista de política externa em Xangai.
“Ele tem algum entendimento da cultura chinesa e a respeita em seu coração, mas definitivamente não aceita o sistema político da China”, acrescentou Shen. “Pequim provavelmente tem mais medo e desconforto com esse tipo de estrangeiro que entende a China”.
“Foi mais sobre as pessoas”
Walz estava entre os primeiros grupos de jovens americanos a dar aulas em escolas de ensino médio na China, sob um programa de voluntariado da Universidade de Harvard, apenas uma década após os dois países estabelecerem relações diplomáticas.
Como recém-formado, ele passou um ano ensinando inglês e história americana na Foshan Nº 1 High School, na província de Guangdong, no sul.
Lá, ele foi recebido por estudantes trabalhadores e acolhedores, que o aplaudiam cada vez que ele usava uma palavra chinesa corretamente, e por estranhos amigáveis que se ofereciam para ajudar sempre que ele parava nas ruas parecendo confuso, contou ele ao Star-Herald em 1990.
“Fui tratado excepcionalmente bem”, disse ele ao jornal. “Não havia nenhum sentimento antiamericano. Os americanos são ‘os preferidos’ aos olhos dos chineses. Muitos dos estudantes querem vir para a América para estudar”.
Era uma época diferente na China. O país empobrecido estava curioso sobre o mundo após emergir de décadas de isolamento autoimposto e de um governo tumultuado sob Mao Zedong. O líder supremo Deng Xiaoping iniciou reformas de mercado e, juntamente com uma abertura econômica, surgiram também pedidos por liberalização política nos anos 1980.
Esses pedidos se consolidaram em um movimento liderado por estudantes na primavera de 1989, que foi brutalmente reprimido pelo exército chinês semanas antes da viagem de Walz.
“Eu me lembro de acordar e ver as notícias no dia 4 de junho de que o impensável havia acontecido”, disse Walz à Voice of America em uma entrevista em 2014.
“Muitos dos meus colegas decidiram voltar para casa e não seguir para a China. Eu pensei que era mais importante do que nunca ir, para garantir que a história fosse contada e para que o povo chinês soubesse que estávamos lá, que estávamos com eles”.
De Guangdong, Walz pegou um trem transcontinental de 40 horas até a capital chinesa para ver a Praça da Paz Celestial, o local dos protestos pró-democracia. Ele fez questão de sempre lembrar o massacre de uma maneira pessoal – já que ele se casou no dia 4 de junho de 1994, no quinto aniversário do massacre.
“Ele queria ter uma data que ele sempre se lembraria”, disse sua esposa e também professora de ensino médio, Gwen, a um jornal local em Minnesota antes do casamento.
Os recém-casados passaram a lua de mel levando estudantes em passeios de duas semanas na China para turismo e aulas sobre cultura, educação e história. Essas viagens se tornaram uma tradição de verão para o casal até 2003.
“Eu voltaria num piscar de olhos”, disse Cara Roemhildt, que fez uma dessas viagens em 1998. “Foi uma viagem educativa com um dos nossos professores favoritos. Foi mais sobre as pessoas. Não era sobre a política”.
Roemhildt disse que ela e seus colegas de classe ainda falam sobre a viagem décadas depois.
“Foi muito, muito confortável. E fomos a muitos lugares. Viagens de trem para muitos lugares diferentes”, disse ela à CNN. “Apenas ver uma cultura diferente e ter respeito por ela enquanto a vê. Sabendo que é diferente, mas sabendo que também está tudo bem”.
Um crítico diferenciado
Depois de entrar para a política em 2006, Walz continuou a dedicar tempo e atenção à China no Congresso.
Ele serviu por mais de uma década na Comissão Executiva do Congresso sobre a China, que monitora os direitos humanos e o Estado de Direito no país – um papel com o qual Pequim não ficaria feliz.
“O governo chinês sempre viu essa comissão como ‘anti-China””, disse Liu Dongshu, professor assistente de assuntos públicos e internacionais na City University of Hong Kong.
No Congresso, Walz copatrocinou uma série de resoluções pedindo à China que libertasse seus ativistas de direitos humanos presos, incluindo o laureado com o Nobel da Paz, Liu Xiaobo, que acabou morrendo de câncer de fígado sob custódia.
Em 2015, Walz juntou-se a uma delegação do Congresso em uma viagem à China, que incluiu uma parada rara no Tibete, que ele também havia visitado décadas antes durante seu tempo ensinando na escola chinesa.
No ano seguinte, Walz se encontrou com o Dalai Lama em Washington para o que ele chamou de “um almoço que mudou a vida”. Ele também recebeu Lobsang Sangay, então líder do governo tibetano no exílio, em seu escritório no Congresso para se encontrar com um grupo de estudantes de ensino médio de Minnesota.
Em uma reunião do Congresso naquele ano, ele pediu a Pequim que “garantisse a preservação da cultura tradicional tibetana” e “fornecesse uma liberdade religiosa menos regulada aos tibetanos”.
Walz também tem sido um defensor vocal do movimento pró-democracia de Hong Kong. Em 2017, quando Wong, o líder estudantil dos protestos, foi preso por seu ativismo político, Walz postou uma foto dele ao lado do jovem ativista para mostrar solidariedade com “todos os que defendem a democracia em Hong Kong”.
Walz também apoiou a lei de Direitos Humanos e Democracia de Hong Kong, que sanciona oficiais responsáveis por violações dos direitos humanos na cidade, quando a legislação parecia estar estagnada no Congresso.
“Batemos em todas as portas quando a #HKHRDA (sigla em inglês da lei) estava sem impulso. Só Walz respondeu”, postou no X Jeffrey Ngo, um ativista pró-democracia de Hong Kong agora baseado em Washington.
“Walz é talvez o candidato mais sólido quando se trata de direitos humanos e China em um grande partido em tempos recentes”, disse Ngo.
No campo diplomático, Walz criticou as práticas comerciais desleais da China e sua crescente assertividade no Mar do Sul da China. Nos círculos nacionalistas chineses, que têm uma voz desproporcional nos debates de políticas na China, não há ilusões otimistas sobre Walz.
“Em questões de direitos humanos e ideológicas, ele basicamente cruzou todas as possíveis linhas vermelhas”, escreveu Shen Yi, um estudioso de relações internacionais conhecido por suas visões ferozmente nacionalistas, nas redes sociais.
Mas, ao contrário de políticos mais agressivos, Walz não acredita em dissociar as relações, e em vez disso, mantém uma visão mais diferenciada sobre a rivalidade geoestratégica entre os EUA e a China.
“Eu não me enquadro na categoria de que a China necessariamente precisa ser uma relação adversarial. Discordo totalmente”, disse ele em uma entrevista em 2016. “Estamos na mesma página, duas das grandes superpotências do mundo, há muitas coisas colaborativas que podemos fazer juntos”.
Stephen Roach, ex-chefe da Morgan Stanley Ásia, disse que a chapa Harris-Walz pode fornecer “um contrapeso importante ao veneno atual da sinofobia americana”.
A empatia de Walz pelo povo chinês e sua apreciação pelos aspectos não políticos da China tornam mais difícil para Pequim “vilanizá-lo como um antagonista ‘anti-China’” do que políticos que são agressivos em todas as dimensões, disse Eric Fish, um ex-jornalista baseado em Pequim e autor de “China’s Millennials: The Want Generation”, no X.
“Um país complexo”
A ampla experiência de Walz com a China faz dele uma figura rara na corrida pela Casa Branca – pelo menos desde George H. W. Bush, que atuou como embaixador não oficial dos EUA em Pequim em meados da década de 1970 antes de concorrer à vice-presidência e, mais tarde, à presidência.
A passagem de Bush por Pequim influenciaria sua política externa – e ajudaria a conduzir as relações EUA-China através das turbulências do pós-massacre da Praça da Paz Celestial.
Mas as relações EUA-China estão em um lugar muito diferente agora do que na fase inicial de engajamento. Ser duro com a China se tornou um raro ponto de consenso bipartidário nos EUA, e é improvável que Pequim esteja contando com Walz para melhorar as relações bilaterais.
“A direção da política dos EUA em relação à China é muito clara. Como indivíduo, independentemente da sua atitude em relação à China, não há muito espaço para manobra”, disse Liu, o especialista da City University of Hong Kong. “E os vice-presidentes podem ter um nível variável de influência na política externa, dependendo do presidente que servem”, acrescentou.
A experiência de Walz de viver e ensinar na China poderia servir como um quebra-gelo diplomático útil para aquecer o ambiente, se for isso que as duas partes desejam, disse Liu. Mas mesmo assim, acrescentou, os chineses precisariam contornar a estranheza no momento e evitar qualquer menção ao massacre da Praça da Paz Celestial – que continua sendo um tabu político na China.
Nas redes sociais rigidamente controladas da China, os primeiros laços de Walz com o país chamaram a atenção e geraram considerável interesse. A hashtag “Escolha de vice-presidente de Harris já deu aulas na China” acumulou 15 milhões de visualizações na rede social chinesa Weibo.
O ano da chegada de Walz à China – 1989 – não passou despercebido entre aqueles que entendem a sensibilidade da data, apesar de décadas de esforço do governo chinês para apagar o massacre brutal da memória pública.
Mas, talvez refletindo a era diferente em que a China agora se encontra sob a liderança de Xi Jinping, que fomentou o sentimento nacionalista e a suspeita contra estrangeiros por questões de segurança nacional, muitos questionaram o “verdadeiro motivo” da primeira viagem de Walz à China.
“1989-1990, americanos ensinando na China durante esse período – é algo que vale a pena refletir cuidadosamente”, disse um dos principais comentários no Weibo.
“Deve ser um espião”, disse outro.
Liu disse que, dado o quanto a China mudou drasticamente nas últimas décadas, o entendimento de Walz sobre o país de seus dias de juventude pode oferecer ajuda limitada na formulação da política americana em relação à China hoje.
O próprio Walz admitiu que não é, de forma alguma, um especialista em China.
“Eu vivi na China, e como eu disse, estive lá cerca de 30 vezes”, disse ele na entrevista de 2016. “Mas se alguém lhe disser que é um especialista em China, provavelmente não está dizendo a verdade porque é um país complexo”.
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