Perto de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, há uma unidade de homens que têm duas coisas em comum: o curto período de tempo em que serviram defendendo sua nação e o tempo passado atrás das grades.
Os 15 homens de infantaria da 59ª Brigada, parte do batalhão Shkval – ou rajada de vento – são ex-prisioneiros. Condenados por uma variedade de crimes, eles veem seu serviço em defesa da Ucrânia como redenção e uma chance de uma nova vida sem antecedentes criminais.
O problema para os prisioneiros é que eles são contratados para o exército até o fim da guerra. Há também um incentivo financeiro considerável: os salários variam de US$ 500 a US$ 4 mil por mês, dependendo do tempo gasto na linha de frente, de acordo com o Ministério da Defesa ucraniano.
A CNN obteve acesso exclusivo a esses prisioneiros recrutados na semana passada, perto da crucial cidade de Pokrovsk, em Donbas. A cidade se tornou um ponto focal nas últimas semanas como parte da linha de contato de quase 965 km que está desesperadamente com falta de homens, munição e forças russas cada vez mais bem equipadas e vastas.
Entre os recrutas está Vitaly, de 41 anos, um viciado recuperado e pai de cinco filhos. Ele pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome por razões de segurança.
Vitaly disse à CNN que cumpriu 10 anos de prisão por quatro crimes diferentes, mais recentemente por lesão corporal grave.
“Minha vida era uma loucura. Cresci com bandidos, assim como todos os nossos rapazes (na unidade)”, ele compartilha.
Mas ao se juntar às fileiras das Forças Armadas Ucranianas, ele viu uma oportunidade.
“Preciso virar a página da minha vida. Minha vida era uma bagunça. É melhor ser útil aqui, estar perto de irmãos… e um círculo social completamente diferente”, disse.
Ele está nas trincheiras há três meses após um curto período de treinamento de 21 dias. Vitaly não se arrepende de sua escolha de se juntar ao exército, mas disse que era ingênuo sobre o que esperar.
“A vida é difícil aqui, é divertida… mas eu não pensei que seria tão difícil”, ele disse.
A vida como soldado de infantaria é particularmente perigosa, com baixas maiores do que as de outros membros do exército. Soldados de infantaria são frequentemente expostos a ataques de drones russos e a trincheiras de assalto enquanto atravessam grandes extensões de terra a pé.
Vitaly relembra um ataque de drone particularmente brutal a um camarada.
“Ele foi desmontado. É tão difícil assistir… mas o que você pode fazer? Você não pode ajudar. Você precisa deixá-los para trás porque metade do homem já se foi”, ele disse.
Em junho, o Ministério da Defesa lançou uma iniciativa que dá aos prisioneiros a chance de servir no exército, em troca de liberdade após a guerra.
No entanto, há regras rígidas sobre o recrutamento de prisioneiros para o exército. Condenados que cometeram estupro ou qualquer tipo de violência sexual são proibidos de se juntar. A maioria dos ex-presidiários que a CNN conheceu havia sido presa por crimes como roubo ou lesão corporal grave.
O batalhão Shkval disse à CNN que está fazendo solicitações legais para permitir que prisioneiros que cometeram assassinato se juntem às suas fileiras, porque eles acreditam que esses presos podem possuir as habilidades necessárias no campo de batalha.
Vitaly é um dos 4.650 condenados, incluindo 31 mulheres, que foram libertados e convocados para o serviço militar, disse o Ministério da Defesa da Ucrânia à CNN. No total, 5.764 expressaram o desejo de servir. O ministério não disse quantos estavam servindo atualmente nas linhas de frente
A iniciativa de condenados para combate, bem como uma reforma do recrutamento, são uma tentativa de reforçar as fileiras vacilantes de soldados ucranianos após dois anos e meio de guerra exaustiva.
Mas as pessoas com quem a CNN falou ao longo da linha de frente sugeriram problemas com o programa, incluindo períodos de treinamento inconsistentes e curtos. Essas dificuldades, juntamente com a escassez crônica de mão de obra, estão prejudicando a capacidade da Ucrânia de repelir as forças invasoras do presidente russo Vladimir Putin, disseram.
Com a vida na linha de frente é mais desafiadora do que muitos esperavam, Vitaly agora deseja ter prestado mais atenção durante seu curto treinamento. Ele acha que isso pode tê-lo preparado melhor para o que estava por vir.
“Fomos estúpidos e não levamos isso a sério. Não fomos responsáveis; foi um erro não ouvir ou prestar atenção”, explicou.
Mantendo a paz
Garantir que não haja perturbação da paz na unidade é função de Oleksandr, o comandante da companhia.
O comandante da companhia de Vitaly, Oleksandr, não é estranho aos condenados. Ele deixou seu cargo como guarda prisional em fevereiro de 2022, quando a guerra começou. Agora, apesar de seus protestos, ele está de volta ao seu antigo emprego — mas desta vez, no campo de batalha.
“Eles me veem como um ex-guarda prisional, como um irmão de armas, como um comandante, todos aqui vivem como uma família”, disse Oleksandr, que também pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome, sobre os soldados, acrescentando: “Sou psicólogo, pai, mãe, tudo”.
Junto com os 15 prisioneiros que já estão em sua unidade, ele espera mais 25 da prisão onde costumava trabalhar.
Oleksandr disse que muitos condenados, como Vitaly, se alistaram com o objetivo de se reformar.
“Muitos deles têm famílias diante das quais se envergonhavam do que fizeram. Eles têm filhos que são informados de que o pai é um condenado. Quando ele se junta às forças armadas, ele não é mais um condenado – mas um herói”, explicou Oleksandr.
Durante o tempo da CNN com a brigada em Pokrovsk, fomos abordados por outro oficial que disse que a moral estava diminuindo, pois as melhores armas ocidentais tinham sido desviadas para a incursão de Kursk.
O oficial, que pediu para permanecer anônimo por razões de segurança, disse que alguns dias antes eles se recusaram a lutar ao lado de tropas de uma nova brigada de homens recém-recrutados, devido à sua baixa motivação para lutar.
Ainda assim, a moral pode ser a única esperança da Ucrânia em Pokrovsk, enquanto as forças russas se aproximam da cidade.
Ao pôr do sol na cidade, as ruas ficam vazias e as barragens de artilharia começam.
As forças russas estão a apenas 8 quilômetros de distância, de acordo com um mapa datado de 10 de setembro do DeepState, um grupo que monitora o progresso das forças russas na Ucrânia e que tem ligações com os serviços de segurança ucranianos.
Pokrovsk é uma cidade de suprimentos vital para as forças ucranianas orientais que lutam contra as ondas de soldados russos. Sua captura seria um golpe para Putin, pois ele busca assumir o controle de toda a região de Donetsk.
Isso pode resultar na retirada das forças ucranianas de Chasiv Yar e na linha de contato se aproximando das cidades muito maiores de Kramatorsk e Sloviansk.
Oleksandr está ciente da tarefa nada invejável de manter os russos sob controle, mas acha que suas tropas têm uma habilidade que os outros não têm.
“A subcultura dos condenados está acostumada a sobreviver. Isso significa resistência física, resistência moral, além de astúcia e pensamento lógico, muito maiores do que os de civis comuns.”
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