Dima nunca apaga um cigarro antes de fumar até o filtro, arriscando queimar os dedos para dar mais uma tragada. Ele passou anos na linha de frente ucraniana. Ele sabe o preço de um bom cigarro.
Como comandante de batalhão, Dima foi responsável por cerca de 800 homens que lutaram em algumas das batalhas mais ferozes e sangrentas da guerra – mais recentemente perto de Pokrovsk, a estratégica cidade oriental que está agora à beira de cair nas mãos da Rússia.
Mas com a maioria de seus soldados mortos ou gravemente feridos, Dima decidiu que já estava farto. Ele pediu demissão e conseguiu outro emprego no exército – em um escritório em Kiev.
Do lado de fora do escritório, fumando um cigarro atrás do outro e bebendo café doce, ele disse à CNN que simplesmente não aguentava mais ver seus homens morrerem.
Dois anos e meio de ofensiva russa dizimaram muitas unidades ucranianas. Os reforços são poucos e raros, deixando alguns soldados exaustos e desmoralizados. A situação é particularmente terrível entre as unidades de infantaria perto de Pokrovsk e noutros locais da linha da frente oriental, onde a Ucrânia luta para travar os avanços crescentes da Rússia.
A CNN conversou com seis comandantes e oficiais que estão ou estiveram até recentemente combatendo ou supervisionando unidades na área. Todos afirmaram que a deserção e a insubordinação estão se tornando um problema generalizado, especialmente entre os soldados recém-recrutados.
Quatro dos seis, incluindo Dima, pediram que os seus nomes fossem alterados ou omitidos devido à natureza delicada do assunto e porque não estão autorizados a falar com os meios de comunicação.
“Nem todos os soldados mobilizados estão abandonando os seus cargos, mas a maioria está. Quando novos caras chegam aqui, eles veem como é difícil. Eles veem muitos drones, artilharia e morteiros inimigos”, disse à CNN um comandante de unidade que atualmente luta em Pokrovsk. Ele também pediu para permanecer anônimo.
“Eles vão para os cargos uma vez e se sobreviverem nunca mais voltam. Ou abandonam as suas posições, recusam-se a ir para a batalha ou tentam encontrar uma forma de deixar o exército”, acrescentou.
Ao contrário daqueles que se voluntariaram no início da guerra, muitos dos novos recrutas não tiveram escolha ao entrar no conflito. Eles foram convocados depois que a nova lei de mobilização da Ucrânia entrou em vigor, na primavera, e não podem sair legalmente até que o governo introduza a desmobilização, a menos que obtenham permissão especial para fazê-lo.
No entanto, os problemas disciplinares começaram claramente muito antes disso. A Ucrânia passou por uma fase extremamente difícil durante o inverno e a primavera passados. Meses de atraso na obtenção de assistência militar dos EUA para o país levaram a uma escassez crítica de munições e a uma grande queda no moral.
Vários soldados disseram à CNN na época que muitas vezes se encontravam numa boa posição, com uma visão clara do inimigo que se aproximava e sem munições de artilharia para disparar. Alguns falaram que se sentiam culpados por não serem capazes de fornecer cobertura adequada às suas unidades de infantaria.
“Os dias são longos, eles vivem num abrigo, de plantão 24 horas por dia e se não conseguem atirar, os russos levam vantagem, os russos avançam e nós sabemos que se tivessem disparado não teria acontecido”, disse Andryi Horetskyi, um oficial militar ucraniano cuja unidade está em Chasiv Yar, outro ponto quente da linha da frente oriental.
Serhiy Tsehotskiy, oficial da 59ª Brigada de Infantaria Motorizada Separada, disse à CNN que a unidade tenta fazer um rodízio de entrada e saída de soldados a cada três ou quatro dias. Mas os drones, cujo número só aumentou ao longo da guerra, podem tornar isso demasiado perigoso, forçando os soldados a permanecerem parados durante mais tempo. “O recorde é de 20 dias”, disse ele.
À medida que a situação no campo de batalha se deteriorava, um número crescente de tropas começou a desistir. Apenas nos primeiros quatro meses de 2024, os procuradores iniciaram processos criminais contra quase 19.000 soldados que abandonaram os seus postos ou desertaram, de acordo com o parlamento ucraniano. Mais de um milhão de ucranianos servem nas forças de defesa e segurança do país, embora este número inclua também pessoas que trabalham em escritórios distantes das linhas da frente.
É um número surpreendente e – provavelmente – incompleto. Vários comandantes disseram à CNN que muitos oficiais não denunciariam deserções e ausências não autorizadas, esperando, em vez disso, convencer as tropas a regressarem voluntariamente, sem enfrentarem punições.
Esta abordagem tornou-se tão comum que a Ucrânia alterou a lei para descriminalizar a deserção e a ausência sem licença, caso cometidas pela primeira vez.
Horetskyi disse à CNN que esta medida fazia sentido. “As ameaças só vão piorar as coisas. Um comandante inteligente irá atrasar as ameaças, ou mesmo evitá-las”, disse ele.
Pokrovsk tornou-se o epicentro da luta pelo leste da Ucrânia. As forças russas avançam lentamente em direção à cidade há meses, mas os seus avanços aceleraram nas últimas semanas, à medida que as defesas ucranianas começaram a desmoronar.
‘Tudo parece igual’
O presidente russo, Vladimir Putin, deixou claro que o seu objetivo é obter o controlo de todas as regiões ucranianas de Donetsk e Luhansk e assumir Pokrovsk, um importante centro militar e de abastecimento, seria um passo importante rumo a esse objetivo.
O município está numa estrada importante que a liga a outras cidades militares da região e a uma ferrovia que a liga ao Dnipro. A última grande mina de carvão metalúrgico ainda sob controle de Kiev também fica a oeste da cidade, fornecendo coque para produzir aço – um recurso indispensável em tempos de guerra.
Os soldados ucranianos na área pintam um quadro sombrio da situação. As forças de Kiev estão claramente em menor número e desarmadas, com alguns comandantes estimando que haja 10 soldados russos para cada ucraniano.
Mas eles também parecem estar lutando com problemas que eles próprios criaram.
Um oficial de uma brigada que luta em Pokrovsk, que pediu que seu nome fosse mantido por razões de segurança, disse à CNN que a má comunicação entre as diferentes unidades é um grande problema lá.
Houve até casos de tropas que não divulgaram a imagem completa do campo de batalha a outras unidades por medo de que isso as fizesse ficar mal, disse o oficial.
Um comandante de batalhão no norte de Donetsk disse que seu flanco ficou recentemente exposto a ataques russos depois que soldados de unidades vizinhas abandonaram suas posições sem denunciar.
O elevado número de unidades diferentes que Kiev enviou para as linhas de frente orientais causou problemas de comunicação, de acordo com vários soldados rasos que até recentemente lutavam em Pokrovsk.
Um deles disse que não era inédito ter bloqueadores de sinais ucranianos afetando a coordenação vital e os lançamentos de drones porque unidades de diferentes brigadas não se comunicavam adequadamente.
Um grupo de sapadores – ou engenheiros de combate – falou à CNN perto da fronteira entre a Ucrânia e a região russa de Kursk, para onde foram recentemente realocados a partir do sul de Pokrovsk.
Kiev lançou o seu ataque surpresa a Kursk no mês passado, apanhando Moscou de surpresa e avançando rapidamente cerca de 30 quilômetros em território russo.
Os líderes da Ucrânia, incluindo o presidente Volodymyr Zelensky, disseram que um dos objetivos da operação era evitar novos ataques ao norte da Ucrânia, ao mesmo tempo que mostravam aos aliados ocidentais de Kiev que, com o apoio certo, os militares ucranianos podem reagir e eventualmente vencer a guerra.
A operação também deu um grande impulso a uma nação exausta. A Ucrânia esteve em desvantagem durante a maior parte do ano passado, suportando ataques implacáveis, apagões e perdas dolorosas.
Mas os sapadores não tinham muita certeza quanto à estratégia. Tendo acabado de terminar uma longa missão na fronteira, eles estavam sentados em torno de uma mesa do lado de fora de um restaurante fechado, esperando que seu carro aparecesse.
Fumando sem parar e tentando permanecer acordados, eles questionaram por que foram enviados para Kursk quando a linha de frente oriental está em desordem.
“Foi estranho entrar na Rússia, porque nesta guerra deveríamos defender o nosso solo e o nosso país, e agora estamos a lutar no território do outro país”, disse um deles. A CNN não divulga suas identidades porque não estavam autorizados a falar com a mídia e devido à natureza delicada de suas palavras.
Todos os quatro lutam há mais de dois anos e meio e o trabalho deles é difícil. Como sapadores, passam dias na linha de frente, limpando campos minados, preparando defesas e conduzindo explosões controladas. Eles podem ficar sob ataque, à frente até mesmo da primeira linha de infantaria, arrastando cerca de 40 kg de kit e quatro minas antitanque, cada uma pesando cerca de 10 kg.
Falando à CNN, eles pareciam completamente exaustos. Eles não tiveram descanso entre a missão de Pokrovsk e a de Kursk.
“Depende de cada comandante. Algumas unidades recebem rodízios e têm folga, enquanto outras apenas lutam sem parar, todo o sistema não é muito justo”, disse um dos soldados. Questionados se os avanços em Kursk lhes deram o mesmo impulso que o resto da nação, permaneceram céticos.
“Depois de três anos desta guerra, tudo parece igual”, disse um dos homens à CNN.
‘Abordagem podre’
Em declarações à CNN na quinta-feira (5), o comandante-em-chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskyi, admitiu que o moral baixo ainda é um problema e disse que aumentá-lo era “uma parte muito importante” do seu trabalho.
“A operação Kursk… melhorou significativamente o moral não apenas dos militares, mas de toda a população ucraniana”, disse ele.
Ele disse que ia regularmente à linha de frente para se encontrar com os soldados e fazer o que podia para que se sentissem melhor. “Nós nos entendemos, não importa com quem eu esteja falando, seja um soldado comum, um fuzileiro, por exemplo, ou um comandante de brigada ou comandante de batalhão… Conheço todos os problemas que nossos militares, soldados e oficiais enfrentam. A linha de frente é a minha vida”, disse ele.
E Horetskyi – um oficial especialmente treinado para prestar apoio moral e psicológico às tropas – faz parte do plano para elevar o moral.
Durante recente licença em Kiev, Horetskyi disse à CNN que, embora sua função já exista há algum tempo, consistia principalmente em papelada. Agora ele passa muito mais tempo com sua unidade, verificando, certificando-se de que não estão esgotados. Não que sua ajuda seja sempre apreciada.
“Eles têm a ideia de que sou um psiquiatra que os fará fazer milhares de testes e depois lhes dirá que estão doentes, por isso tento quebrar as barreiras”, disse ele, acrescentando que pequenas distrações podem evitar uma espiral descendente.
Na monotonia da guerra, qualquer quebra da rotina pode ajudar, disse ele. Isso pode incluir lavar-se em um chuveiro de verdade, cortar o cabelo ou nadar em um lago. “É uma coisa tão pequena, mas tira-os da rotina durante meio dia, deixa-os felizes e podem regressar às suas posições um pouco mais relaxados”, explicou Horetskyi.
Mesmo oficiais com muitos anos de experiência consideram a situação difícil no Leste.
Alguns, como Dima, estão sendo transferidos para postos distantes das linhas de frente. Ele disse que sua decisão de deixar o campo de batalha se deveu principalmente a desentendimentos com um novo comandante.
Isso também é cada vez mais comum, disseram vários oficiais à CNN.
As fileiras do batalhão de Dima foram ficando cada vez mais estreitas, até que a unidade desapareceu.
Nunca receberam reforços suficientes, diz Dima, algo que ele atribui diretamente ao governo e à sua relutância em recrutar mais pessoas.
O batalhão sofreu perdas dolorosas no ano passado, lutando em diversas linhas de frente antes de ser enviado para Pokrovsk sem qualquer descanso. Dima viu tantos de seus homens mortos e feridos que ficou entorpecido.
Mesmo assim, ele disse à CNN que está determinado a voltar à linha de frente, mas fará uma mudança primeiro.
“Agora tomei a decisão de parar de me apegar emocionalmente às pessoas. É uma abordagem podre, mas é a mais sensível”, disse ele.
