Na sua primeira noite como mulher livre após 17 anos, Charlotte Pleytez não conseguiu dormir.
Pleytez tinha 20 anos e estava grávida quando ela e outro suspeito, Lombardo Palacios, de 15 anos, foram presos e acusados pelo assassinato de Hector Flores em East Hollywood, em 2007. Os dois foram erroneamente condenados por homicídio em primeiro grau em 2009 e sentenciados a 50 anos de prisão até a pena de morte.
Na sexta-feira (20), o juiz do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, William Ryan, anulou formalmente as condenações do casal, citando novas evidências que apontavam outros suspeitos. Pleytez e Palacios foram libertados da prisão naquela mesma noite.
“Eu só quero dizer o quanto estou verdadeiramente feliz e abençoada por estar aqui, livre, depois de 17 anos passados em uma sentença de prisão perpétua por algo que eu não fiz”, disse Pleytez em uma coletiva de imprensa na segunda-feira (23).
Mas ela também descreveu o medo constante gerado por anos de prisão injusta. Na sua primeira noite em casa após ser libertada, Pleytez disse que foi consumida por “pânico puro” e pelo medo de que “eles venham atrás de mim novamente”.
Nem Pleytez nem Palacios estavam no local do crime ou envolvidos de qualquer forma, e os depoimentos de testemunhas que os identificaram como suspeitos foram considerados imprecisos, de acordo com um comunicado do escritório do promotor.
O procurador do condado de Los Angeles, Nathan Hochman, se desculpou com Pleytez e Palacios na segunda-feira.
“Eu devo uma desculpa de coração a você, Sr. Palacios, e a você, Sra. Pleytez, pelo que passaram, pelo sofrimento que sofreram”, disse Hochman na coletiva de imprensa. “Não há palavras que possam realmente descrever o que vocês passaram.”
Palacios descreveu sua liberação como “um milagre antes do Natal”.
“Eu ainda estou tentando processar isso, e estou muito feliz”, disse ele.
Advogados do California Innocence Project trabalharam junto à unidade de revisão de condenações do escritório do promotor para reavaliar o caso, afirmou Hochman.
“Quando determinamos que uma condenação já não é mais confiável, precisamos agir com a maior rapidez possível para tirar imediatamente da prisão aqueles que foram condenados injustamente”, disse o procurador, que assumiu o cargo no início de dezembro.
Ele disse que as autoridades “não descansarão até que os verdadeiros responsáveis pelo assassinato sejam levados à justiça”. Novas evidências no caso “que também nos levaram na direção de quem são os verdadeiros perpetradores” estão atualmente sendo investigadas.
“Vamos aprender o máximo possível com as lições desse caso para garantir que não repetiremos nenhum dos erros e que não teremos outra situação em que pessoas sejam presas injustamente”, disse Hochman.
Ele observou que o escritório do promotor está investigando “várias” condenações, junto com os defensores do California Innocence Project.
Os investigadores da unidade de revisão de condenações do escritório “trabalham incrivelmente de forma diligente, e acho que no futuro vocês verão mais casos como esse”, afirmou.
“Investigações coercitivas”
O pesadelo jurídico de Pleytez e Palacios remonta a março de 2007, quando Flores foi morto baleado em um estacionamento, de acordo com o comunicado de imprensa do escritório de Hochman.
“Identificações de testemunhas e outras evidências circunstanciais” levaram à prisão do casal, afirmou o comunicado.
O antecessor do promotor, George Gascón, havia solicitado a exoneração do casal, citando “investigações coercitivas” sobre Palacios, conforme relatado pela afiliada da CNN, WABC. O então adolescente insistiu em sua inocência por quase duas horas antes que a polícia lhe dissesse falsamente que havia um vídeo mostrando que ele era o assassino, segundo a WABC.
Eventualmente, Palacios disse que estava no local e que disparou tiros para o alto, de acordo com um comunicado de outubro do escritório do promotor. As declarações não foram apresentadas ao júri, e Palacios posteriormente retratou-se.
Na segunda-feira, Palacios descreveu como se sentiu “muito sozinho” e “abusado” durante o seu interrogatório de oito horas quando tinha 15 anos.
“Eles não queriam acreditar na verdade, que eu era inocente”, disse ele.
A Califórnia alterou suas leis sobre interrogatórios de menores desde então, afirmou Hochman. No ano passado, a legislatura estadual aprovou um projeto de lei que proíbe o uso de engano durante os interrogatórios de pessoas com menos de 17 anos.
Ainda assim, no caso de Palacios, “não há evidências que sugiram que qualquer um dos investigadores, policiais ou promotores envolvidos no caso tenham agido de maneira inadequada, antiética ou ilegal ao desempenharem suas funções na investigação e acusação do caso, considerando a legislação aplicável e o estado das evidências na época”, afirmou o escritório do promotor em seu comunicado.
Enquanto isso, Pleytez manteve sua inocência durante toda a investigação, segundo o comunicado de outubro. Ela estava com dois meses de gravidez quando foi presa e deu à luz algemada na prisão do condado.
“Eu ainda me preocupo com o sistema”, diz a exonerada
Pleytez disse que ela e Palacios eram ambos de “famílias pobres” com recursos limitados para lutar suas batalhas legais.
“Tenho certeza de que alguém de uma família com recursos poderia ter lutado melhor. Isso não parec
Enquanto estava na prisão, Pleytez disse que sempre que ouvia sobre uma exoneração, sentia duas emoções.
“Uma era frustração: Por que eles? Por que não eu? Eu sou inocente. Eu sentia vontade de gritar isso”, disse ela.
“Mas o outro sentimento era esperança, esperança de que talvez um dia isso poderia acontecer. Levou muito tempo. Dezessete anos e meio é muito tempo, mas aconteceu”, disse Pleytez.
“É uma espécie de milagre de Natal, e estou simplesmente cheia de gratidão por realmente ter acontecido comigo.”
Agora, Pleytez espera que outras pessoas inocentes que possam estar presas experimentem a liberdade em breve.
“Sou muito grata pelo sistema que nos exonerou, mas ainda me preocupo com o sistema que nos condenou em primeiro lugar”, disse ela. “Existem pessoas merecedoras de exonerações, e espero que um dia elas possam estar aqui e expressar sua gratidão, assim como eu estou.”
