Em novembro, Thomas Matthew Crooks estava prestes a atingir um marco político: a primeira eleição presidencial em que ele tinha idade suficiente para votar.
Crooks, um jovem de 20 anos que vive em um estado decisivo, já havia demonstrado possíveis sinais de interesse em política, tendo feito uma pequena doação quando adolescente e se registrado para votar apenas uma semana depois de completar 18 anos.
Mas, em vez de votar neste ano, de acordo com as autoridades policiais, Crooks viajou uma hora ao norte de sua casa, subiu no telhado de um prédio e abriu fogo contra o ex-presidente Donald Trump durante um comício de campanha, quase matando-o.
O ataque de Crooks, que matou um espectador e feriu gravemente outros dois, abalou profundamente a política americana, com autoridades eleitas de ambos os lados condenando a violência e alertando sobre os perigos da profunda polarização do país.
Até agora, os investigadores não encontraram nenhuma evidência nas redes sociais ou outros escritos do jovem que possam ajudar a identificar o motivo da tentativa de assassinato, dizem autoridades policiais.
Mas entrevistas da CNN com mais de meia dúzia de ex-colegas de classe e vizinhos de Crooks o retrataram como quieto e indiferente, com colegas de classe se lembrando dele como um desajustado no ensino médio.
Além disso, uma revisão de registros públicos sugere que ele pode ter tido inclinações políticas divergentes, com o jovem se registrando para votar como republicano, mas fazendo uma pequena doação para um grupo de inclinação democrata.
Crooks morava no subúrbio de Bethel Park, em Pittsburgh, a cerca de uma hora de carro ao sul do comício de Trump, onde autoridades policiais dizem que ele atirou no ex-presidente.
Ele se formou na Bethel Park High School em 2022, de acordo com uma reportagem da mídia local e um vídeo da cerimônia de formatura da escola.
Jason Kohler, de 21 anos, que estudou na mesma escola, disse à CNN que Crooks sofria bullying de outros alunos e parecia ser solitário.
Crooks não tinha “nenhuma expressão facial” quando andava pelos corredores da escola, disse Kohler. “Ele não estava, tipo, com a panelinha, então ele sempre tinha, eu acho, um alvo nas costas.”, acrescentou.
Outra ex-aluna da escola, Sarah D’Angelo, lembrava-se de Crooks como “um garoto quieto, não obviamente político ou violento de forma alguma”. Ela disse que a única vez que ele falou com ela foi quando sua classe estava esperando a cerimônia de formatura começar.
Uma terceira colega de classe, que pediu para não ser identificada, disse que Crooks era muito inteligente, fazia aulas de honra e era tímido. Ela disse que ele tinha um grupo de amigos que eram bastante conservadores, alguns dos quais usavam chapéus de Trump.
“Definitivamente houve um papo sobre ele apenas parecer um pouco diferente”, disse o colega de classe sobre Crooks. “Quase uma vibe nerd retrô.”, acrescentou.
A experiência de Crooks no ensino médio foi interrompida pela pandemia, com os alunos ficando fora da escola por meses em 2020 e autorizados a estudar remotamente depois disso, disse a colega de classe. Ela acrescentou que não se lembrava de vê-lo muito durante o segundo ou terceiro ano.
Quando ela soube que Crooks foi identificado como o atirador do comício de Trump, a colega disse: “Fiquei chocada — eu simplesmente não conseguia acreditar que ele fez algo tão ousado, considerando que ele era uma pessoa tão quieta e reservada”.
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Trump é atingido na orelha por um tiro durante comício na Pensilvânia Crédito: 13/07/2024REUTERS/Brendan McDermid
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O ex-presidente Donald Trump foi retirado do palco em um comício na Pensilvânia, nos Estados Unidos, neste sábado (13). Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Donald Trump é levado para fora do palco um ferimento no rosto e estava sangrando. Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Grandes estrondos foram ouvidos antes da queda de Trump. Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Os agentes do Serviço Secreto então o ajudaram a se levantar. Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Posteriormente, o ex-presidente foi levado para um veículo e retirado do local. Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Jornalistas que estavam no local relataram que ouviram “uma série de fortes explosões ou estrondos” antes que agentes do Serviço Secreto corressem em direção a Trump. Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images
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Imagem mostra atirador que agiu contra Trump durante comício; ele estava no telhado de um prédio próximo Crédito: Reprodução/CNN
A arma que Crooks usou no tiroteio era um rifle estilo AR, de acordo com uma pessoa familiarizada com a investigação. De acordo com autoridades policiais, a arma foi rastreada até o pai do jovem, o que ajudou a determinar a identidade do atirador porque ele não estava portando identificação.
Quando contatado pela CNN no sábado à noite, o pai de Crooks, Matthew Crooks, disse que estava tentando descobrir “o que diabos está acontecendo”, mas que “esperaria até falar com a polícia” antes de falar sobre seu filho. Ele não pôde ser contatado novamente neste domingo.
Registros da Comissão Eleitoral Federal mostram que um doador listado como Thomas Crooks, com o endereço do atirador, doou US$ 15 ao Progressive Turnout Project, um comitê de ação política alinhado aos democratas, no dia da posse em janeiro de 2021, quando o americano tinha 17 anos.
Um porta-voz do Progressive Turnout Project disse em um e-mail que o grupo recebeu a doação “em resposta a um e-mail sobre a participação na inauguração” e que “o endereço de e-mail associado à contribuição fez apenas uma contribuição e foi cancelado de nossas listas há 2 anos”.
“Condenamos inequivocamente a violência política em todas as suas formas e denunciamos qualquer um que escolha a violência em vez da ação política pacífica”, escreveu o porta-voz.
Mais tarde naquele ano, uma semana após completar 18 anos, Crooks se registrou para votar como republicano, de acordo com uma listagem no banco de dados de eleitores da Pensilvânia que correspondia ao seu nome, idade e endereço.
O jovem só votou uma vez, na eleição geral de meio de mandato de 2022, disse um porta-voz do Condado de Allegheny à CNN.
Os pais de Crooks trabalhavam como assistentes sociais, de acordo com registros de licenças estaduais. Seu pai é registrado para votar como libertário e sua mãe é registrada como democrata, mostram os registros de eleitores estaduais.
O jovem atirou em Trump enquanto ele estava no telhado de um prédio próximo, fora do perímetro de segurança do comício, antes de ser morto por agentes do Serviço Secreto dos Estados Unidos, de acordo com autoridades policiais.
A polícia foi até a casa da família de Crooks em uma rua tranquila em Bethel Park na noite de sábado. Material explosivo foi encontrado em sua residência, assim como em seu carro, disseram autoridades policiais familiarizadas com a investigação à CNN.
Um breve vídeo postado no Facebook pelo distrito escolar de Crooks em 2022 mostrou o jovem participando de um curso de codificação de computador e explicando um conceito para um colega.
Crooks também pode ser visto sentado na frente de uma classe de economia em um anúncio de TV para a empresa de investimentos BlackRock que foi filmado em sua escola. Os professores apresentados em ambos os vídeos se recusaram a comentar.
Um porta-voz da plataforma de mídia social Discord disse em uma declaração que identificou uma conta que parece estar vinculada a Crooks. A conta “raramente foi utilizada e não encontramos evidências de que ela foi usada para planejar este incidente ou discutir suas visões políticas”, escreveu o porta-voz.
Jovem trabalhava em casa de repouso
Crooks trabalhava como auxiliar de nutrição no Bethel Park Skilled Nursing and Rehabilitation Center, uma casa de repouso a menos de um quilômetro da casa de sua família, de acordo com Marcie Grimm, administradora do centro.
“Estamos chocados e tristes ao saber de seu envolvimento, pois Thomas Matthew Crooks realizou seu trabalho sem preocupação e sua verificação de antecedentes estava limpa”, disse Grimm em um comunicado.
Um colega que trabalhou com Crooks na casa de repouso e que pediu para não ser identificado o descreveu em uma entrevista como “o cara mais doce”.
Nesta semana, disse o colega, os dois trabalharam juntos para encontrar uma maneira mais fácil para os moradores da casa de repouso abrirem os pacotes de molho ranch, um ato que o colega disse ser indicativo de quão atencioso Crooks era.
“Esses pacotes idiotas de ranch na cozinha — ninguém consegue abri-los”, disse o colega, que também estudou no ensino médio com Crooks.
“No começo desta semana, ele estava me ajudando com um bando de senhoras idosas doentes (a) colocar ranch em suas saladas”, acrescentou.
Crooks, disse o colega, nunca expressou opiniões políticas no trabalho e não era “um radical”, afirmando: “É difícil ver tudo o que está acontecendo online porque ele era uma pessoa muito, muito boa que fez uma coisa muito ruim, e eu só queria saber o porquê”.
Cenário político da região
Bethel Park é um subúrbio predominantemente branco, mais rico do que a área metropolitana de Pittsburgh ao redor.
Dan Grzybek, um representante do conselho do condado cujo distrito inclui Bethel Park, descreveu a região como politicamente mista — de acordo com os registros eleitorais do condado, o presidente Joe Biden venceu o distrito que inclui a casa dos Crooks com apenas 52% dos votos.
Grzybek, que mora perto, disse que teve uma conversa “muito agradável” com os pais do atirador enquanto angariava votos antes de ser eleito no ano passado. Ele descreveu a comunidade como “incrivelmente segura” e “unida”, e disse que esperava que o tiroteio não fosse “o que torna Bethel Park lembrado”.
“Tudo o que acontece é que coisas como essa aumentam a polarização política já extrema que vivenciamos e aumentam o risco de violência futura em retaliação”, disse Grzybek.
Andrew Bianco, que mora duas casas abaixo da família Crooks, concordou que a área era politicamente diversa, com alguns moradores hasteando bandeiras de Trump e outros exibindo bandeiras de Biden.
Mas ele disse que não se lembra de ter visto placas políticas do lado de fora da residência dos Crooks e só viu o pai do atirador quando ele saiu para cortar a grama.
“Se alguma coisa acontecesse, você diria: ‘Alguém mora lá?’”, disse Bianco.
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